蹼泳属于潜水运动，而潜水最初是作为谋生手段发展起来的。据历史书籍记载，原始的潜水——“扎猛子”在中国已经有两千多年的历史。到了明代，广西、广东等地的水下采珍已经开始使用呼吸管潜水。1943年法国潜水者库斯托和雅克制成压缩空气呼吸装置，给潜水运动创造了有利的条件。但潜水作为体育运动是在20世纪50年代末，1959年1月在法国巴黎成立了世界水下活动联合会，制定了各种规章制度。60年代，世界各国采用实用潜水作为竞赛项目，如水中捞物、潜水定向、背脱装具、潜泳等。进入70年代，潜水运动竞赛有了新的发展，出现了戴脚蹼的游泳、带压缩空气呼吸装具的潜泳、屏气游泳、水中定向、长距离的代脚蹼游泳和水下狩猎以及水下球类等以速度为主的竞赛项目。国际上把在游泳池中的竞速潜水这个项目统称为蹼泳。1986年底中国国家体委做出决定，为适应今后开展活动和国际比赛的需要，将中国开展的游泳池竞速潜水比赛名称统一改为“蹼泳竞赛”。