20世纪70年代，铁人三项在美国诞生。

1974年2月17日，一群体育爱好者聚集在夏威夷的一家酒吧里争论当地举办渡海游泳赛，环岛自行车赛、檀香山马拉松赛哪个项目最有刺激性、挑战性、最能考验人的意志和体能。美国军官科林斯提出，谁能在一天内先在海里游3.8公里，然后乘自行车环岛骑行180公里，再跑完42.195公里的马拉松全程，中途不得停留，谁就是真正的铁人。

1989年，国际铁人三项联盟（ITU）成立；同年，铁人三项被原国家体育运动委员会列为在全国正式开展的运动项目之一。

1990年1月16日，中国铁人三项运动协会（CTSA）成立。

1994年，铁人三项被国际奥委会列为奥运会比赛项目。

2000年，铁人三项在悉尼奥运会上首次亮相。

2005年，铁人三项成为中华人民共和国全国运动会正式比赛项目。

2006年，成为亚运会比赛项目。

2019年，成为中华人民共和国青年运动会正式比赛项目。